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这则成语典故,发生在河东虞国,今平陆一带。公元前 650 年左右。见《孟子·万章上》、《史记·秦本纪》。
百里奚,满腹经纶,怀才不遇,在虞国做个大夫。晋献公借道伐虢,回手灭虞,宫之奇逃走,百里奚被俘。秦晋交好,献公把女儿嫁给秦穆公,百里奚陪嫁。这百里奚不甘为奴,乘机逃离,被楚人俘获而放牛。秦穆公求贤,知百里奚高明,想重金赎回他,但又怕楚国不肯,便派人前去索要,说百里奚这个奴仆逃跑,秦国愿出市价五张黑色公羊皮换回,并会严加惩处。楚人收下五张公羊皮,把百里奚交回秦国。百里奚时已七旬,秦穆公开始有点失望。然后和他探讨治国之道,才发现他雄才大略、经天纬地,立即拜他为上大夫,相当于后世的宰相。百里奚得遇明主,如鱼得水,大展鸿图,强国富民,终于使得偏居一隅的秦国强大起来,辅佐秦穆成为了春秋霸主。因为他是五张公羊皮换来的,所以人们称他为“五羖大夫”。百里奚去世,整个秦国男女痛哭流涕,童子不唱歌谣,正在舂米者停下手中杵。
这则成语典故,亦作“五羖大夫”、“五羊皮”,表示只要有本领,贵在坚持,奴隶终究成宰相;只要爱贤才,从谏如流,君王定能成霸主。